8. Henri De Braekeleer
Het schilderij Oude snuisterijen is gemaakt door Henri De Braekeleer, die opgroeit in een Antwerpse kunstenaarsfamilie. Zijn vader, genreschilder Ferdinand De Braekeleer, en zijn oom, de internationaal geroemde historieschilder Henri Leys, introduceren hem in het vak. Vader en oom zoeken gretig het publieke leven op, maar Henri leeft een teruggetrokken bestaan. Hij ontwikkelt zo een eigen soort realisme, geïnspireerd op Hollandse meesters als Johannes Vermeer.
Tussen 1877 en 1883 heeft Henri De Braekeleer, wellicht door een depressie, weinig tot niets geschilderd. Wanneer hij, enkele jaren voor zijn dood, opnieuw aan de slag gaat, schildert hij vooral stillevens met een vrijere, bijna impressionistische toets.
In zijn hele oeuvre richt hij zijn blik op het eigenzinnige bestaan van de dingen. Zélfs in zijn interieurs, landschappen of portretten. Deze fascinatie werd geleidelijk aan een obsessie, waarbij hij het menselijke uit het oog verloor.
Oude snuisterijen is een subliem pronkstilleven. Je ziet porselein, glaswerk, boeken, luxueuze stoffen, een waaier. Typerend is de prachtige weergave van licht en schaduw, van details en textuur. Zijn schilderijen ogen melancholisch en tijdloos, en roepen vragen op over de vergankelijkheid en betekenis der dingen.
Ondanks zijn beperkte oeuvre krijgt De Braekeleer veel aandacht en waardering van critici, verzamelaars en kunstenaars. Zo omschrijft Ensor hem als: ‘de geweldige schilder, verfijnd en nauwgezet tot de dood’. Samen met Ensor en Wiertz is hij een van de protagonisten van de Belgische schilderkunst tussen 1830 en 1900.