26. Walter Vaes
Deux darnes de poissons sur une assiette devant un miroir, un crabe sur le dos ou encore un poisson en morceaux, ce sont quelques exemples de toiles de Walter Vaes. Élevé dans une famille d’artistes, entouré d’architectes, de peintres et de musiciens, Vaes étudie à l’Académie des Beaux-Arts d’Anvers. En 1904, âgé de 22 ans à peine, il remporte l’important Prix de Rome, avec le montant du prix, il entreprend un voyage qui l’emmène en Italie, en Allemagne, en Espagne, en Turquie et en Égypte. En 1905, il cofonde l’association anversoise d’artistes L’art contemporain, avec le soutien de l’important mécène François Franck, qui deviendra l’un des grands collectionneurs d’Ensor.
Vaes peint surtout des portraits, dont celui d’Ensor, et des natures mortes, dont de nombreuses compositions florales. Il est aussi un bon graveur. Mais alors que le modernisme a le vent en poupe, Vaes reste à l’écart et poursuit son chemin artistique en solitaire. Si ses natures mortes paraissent plutôt traditionnelles, elles sont néanmoins particulières.
Surtout ses natures mortes sobres, quasi minimalistes, sont frappantes. Ses gros plans aux couleurs et aux textures magnifiques attirent l’attention. Contrairement à une nature morte classique, Vaes ne montre pas souvent les choses de manière frontale et théâtrale, mais d’un point de vue inattendu. Par exemple, en perspective plongeante. Crabe en est un exemple marquant. À l’instar de La Raie d’Ensor, il est couché sur le dos et semble vous fixer comme s’il avait un visage. L’œuvre provoque un léger sentiment de dégoût, comme si l’odeur pénétrante pouvait vous submerger d’un moment à l’autre. Ce penchant pour le monstrueux de Vaes se retrouve pleinement dans ses gravures, avec des créatures effrayantes qui rappellent Bosch et Bruegel.
Ces deux œuvres avec un rouget se distinguent du reste de son œuvre. Dans les deux cas, il utilise un miroir pour ajouter de la complexité visuelle à l’image. Dans l’une d’elles, le miroir est placé de telle manière qu’il permet de voir les deux flancs du poisson. Dans l’autre, il tourne le miroir de sorte que les deux poissons vous regardent droit dans les yeux.