Constant Permeke. Down to earth

Constant Permeke avait plus de 50 ans lorsqu’il s’est consacré à un nouveau médium. Il avait derrière lui une carrière à succès dans le domaine de la peinture. Les expositions se succédaient en Belgique et à l’étranger. Il continuait d’expérimenter fiévreusement. Les figures grandeur nature qu’il dessinait et peignait à ce moment-là l’ont incité à abandonner la planéité pour tenter l’aventure de la sculpture. Au départ, il a modelé avec de l’argile des figures qui tenaient dans la paume de sa main. Deux ans plus tard – en 1939 –, il remplissait les salles du Palais des Beaux-Arts de Bruxelles d’impressionnantes sculptures monumentales.

De nombreux artistes modernistes qui se sont consacrés à la peinture ont travaillé de temps en temps comme sculpteurs. Paul Gauguin, Edgar Degas, Amedeo Modigliani, Henri Matisse, Pablo Picasso et Rik Wouters sont quelques exemples parmi d’autres. Permeke s’est surtout inspiré des sculpteurs français Ossip Zadkine et Aristide Maillol et du Belge Oscar Jespers. À Maillol il a emprunté les formes humaines intemporelles, à Zadkine le langage plastique expressionniste et l’approche avant-gardiste. Tout comme Jespers, Permeke s’est intéressé à l’art africain, ce qui transparaît dans son choix de formes simplifiées.

Les sculptures de Permeke dégagent une impression à la fois de force et d’intimité. Leur côté brut, inachevé, accroît leur suggestivité. L’argile est à la base de presque toutes ses sculptures. Cette terre élastique se travaillait facilement, se prêtant dès lors à ses expériences audacieuses. Permeke a fait le choix de la rapidité, la mobilité et la spontanéité, dans la veine de Picasso. Il coulait ensuite ses modelages dans le plâtre, la pierre reconstituée ou le bronze, ou les cuisait pour obtenir de la terre cuite. Il faisait plusieurs versions d’une même forme, chaque fois dans d’autres matières. Il modifiait légèrement les formes, leur donnait une autre patine ou les retravaillait au marteau et au ciseau. Les mêmes thèmes reviennent sans cesse, la figure humaine, déclinée en la personne du semeur, de la mère avec son enfant, de l’homme ordinaire au labeur, du nu féminin ou de la Niobé mythique. Dessins, peintures et sculptures ont une valeur égale et se complètent. Une création en entraîne une autre, dans des variations infinies.

Notons aussi que Permeke a lui-même détruit bon nombre de ses sculptures, même après les avoir exposées. Ces trois dernières années, Mu.ZEE a mené une étude scientifique approfondie des techniques de sculpture de Permeke, au départ de la vaste collection de sculptures et des nombreux moules que possède le musée. L’étude – menée avec le soutien du décret flamand sur le patrimoine culturel – nous éclaire sur son procédé, ses choix de matériaux et la cohésion qui existe entre les nombreuses versions.

L’exposition « Down to earth » raconte l’histoire du sculpteur Constant Permeke et du rapport entre ses sculptures et ses peintures et dessins à partir d’une quarantaine d’œuvres de sa main. Ses contemporains Aristide Maillol, Ossip Zadkine, Oscar Jespers, Käthe Kollwitz et Ernst Barlach sont également représentés.

Commissaire de l’exposition : Inne Gheeraert
Étude des techniques de sculpture : Inneke Schwickert
Recherches dans les archives : Wendy Van Hoorde
Merci à Joost Declercq

Avec le soutien de
Toerisme Vlaanderen
Vlaanderen – Cultureelerfgoeddecreet
Loterie Nationale